Tanner Ernst

Il reverendo Ernst (Ernie) Tanner è nato il 12 maggio 1927 a Winterthur/ZH. Suo padre lavorava per conto della Winterthur Assicurazioni, e si aspettava che anche lui avrebbe presto seguito la stessa strada, ma il ragazzino aveva invece altri progetti. Ormai adolescente si cercò un lavoro per il periodo delle vacanze estive per racimolare un po’ di soldi. Fu così assunto come "garzone d’ufficio" in un hotel di La Chaux-de-Fonds ma non mise mai piede in ufficio in quanto passò l’estate a lavare piatti! Mascherando il suo disappunto per l’inganno, Ernst terminò la scuola e poi più tardi iniziò un apprendistato come cameriere. Successivamente lavorò per diversi rinomati hotel come per esempio il Baur au Lac a Zurigo, il Belvedere a Davos, il Le Montreux Palace di Montreux ed il Schweizerhof a Berna. Nel tempo libero si dilettava nel disegno artistico. Mentre si trovava a Berna prese la decisione di iscriversi alla Kunstgewerbe Schule (scuola d’arte).
Dopo il secondo conflitto mondiale Ernst studiò fine art ad Amsterdam. Nel 1948 emigrò negli Stati Uniti dopo aver attraversato ben 27 volte l’Atlantico a bordo di una nave in qualità di steward. Seguì un nuovo periodo di studi a Philadelphia presso la Art Colony di Woodstock, NY. Gradualmente realizzò tuttavia che l’arte non lo avrebbe veramente soddisfatto nella vita. Decise quindi nuovamente di cambiare lavoro ed iniziò un apprendistato come costruttore meccanico.
Mentre si trovava negli Stati Uniti si avvicinò alla chiesa di Philadelphia per trovare una risposta all’eterna domanda “Qual è il senso della vita?”. In quel periodo, come lui stesso afferma, l’amore di Dio lo toccò al cuore e provò un senso di benessere fino a quel momento sconosciuto. Nemmeno in Svizzera tra i cristiani si respirava quella sensazione e perciò decise di avviarsi verso lo studio della teologia. Nel 1955 venne ordinato Pastore. In seguito fece rientro in Svizzera dove incontrò Hedi, una maestra che lo aiutò durante un campo estivo della gioventù e che nel 1957 divenne sua moglie. All’epoca Ernst svolgeva la propria attività ecclesiastica in cinque chiese nel sud della Germania. Il lavoro di missionario era per lui di grande importanza. Nel 1967 effettuò il suo primo viaggio in Africa. Nei due anni successivi, durante la stagione secca, camminò per le foreste cercando di portare aiuto medico e spirituale alle popolazioni sparse su un territorio molto vasto.
In quel periodo apprese che l’elicottero veniva usato con successo in Vietnam e decise di impiegare anch’egli questo mezzo di trasporto, anche se ovviamente a scopo benefico, per portare soccorso alle popolazioni più bisognose. A Belp/BE ebbe l’occasione di osservare da vicino per la prima volta volare un elicottero. Decise perciò di fare un breve volo di 10 minuti insieme ad Heidi Bühler, che all’epoca era forse l’unica (o comunque una delle pochissime) donne a pilotare un apparecchio ad ala rotante in Svizzera. Quel volo lo convinse e gli permise di scoprire nuovi orizzonti. Ernst decise infatti di seguire dapprima la scuola di pilota d’aeroplano ad Altenrhein/SG, dopodiché nella primavera del 1971 iniziò a Belp la scuola per l’ottenimento della licenza di pilota d’elicottero. Venne istruito da Walter Demuth, allora capo pilota della Heliswiss, sull'apparecchio (Agusta-)Bell 47G-3B-1. Il 5 ottobre 1971 Ernst ottenne la licenza di pilota privato d’elicottero n° 123.